Nei suoi ultimi anni, Chuck Berry ha cercato di fare un altro disco degno della sua eredità nel rock’n’roll. Il risultato è Chuck è una raccolta di nuove canzoni e cover che meditano sull’amore e la mortalità.
Chuck Berry: un artista sempre vivo
Ogni anno che passava dopo il 1980, sembrava sempre più probabile che Chuck Berry fosse entrato nella fase delle esibizioni rigorosamente dal vivo della sua carriera. Ha smesso di fare dischi dopo Rock It del 1979, un album in cui il prototipo della scrittura di canzoni di Berry è rovinato da una produzione datata fine anni ’70, come tamburi metallici e tastiere cornball.
Da quel momento in poi, si è esibito in innumerevoli one-night con una diversa band di supporto in ogni città. Si è guadagnato la reputazione di artista pungente ed esigente, e quel ritratto è stato amplificato dalle sue interazioni apertamente ostili con Keith Richards ed Eric Clapton nel documentario del 1986 Hail! Hail! Rock n roll. Ma mentre Chuck sembrava un tipo difficile con cui andare d’accordo, quel film era anche una testimonianza di qualcos’altro: aveva tonnellate di classici alle spalle, e decenni dopo che inizialmente avevano avuto impatto, quelle canzoni rimasero vitali.
Cosa ha fatto negli utlimi anni?
Negli ultimi anni Chuck ha continuato a scrivere e, come ha rivelato alcuni anni prima di morire, sentiva di poter ancora aggiungere qualcosa di importante alla sua discografia. “Voglio fare qualcosa che so che durerà dopo che me ne sarò andato“, ha detto nel 2010. “Voglio fare un altro ‘Johnny B. Goode‘” o “qualcosa di potente come ‘[My] Ding-A-Ling”. Così, il giorno del suo novantesimo compleanno aveva annunciato il suo tentativo di un altro lavoro: Chuck. Un album di 35 minuti con nuove canzoni e cover di vecchi brani. Ha registrato l’album con i membri della sua famiglia (tutti musicisti professionisti a pieno titolo) e alcuni musicisti: Tom Morello, Nathaniel Rateliff e Gary Clark, Jr. Chuck è morto cinque mesi dopo, facendo diventare Chuck il suo ultimo lavoro registrato.
La verità su Chuck?
La spietata verità è che, nel complesso, Chuck non è buono come i primi successi. Certo non era facile. Dimenticando gli intoccabili “Johnny B. Goode” e “Maybellene”, ha pubblicato i classici “Nadine”, “You Never Can Tell”, “School Days”, “Back in gli USA “e tantissimi altri. Non erano sempre brani nuovi, ma continuava a sfondare.
In Chuck, Big Boys è il brano migliore: un’introduzione di assolo di chitarra estremamente familiare che conduce a una strofa su come trovare il coraggio di ballare con una ragazza che gli piace. È una canzone rock’n’roll sbalorditiva, vintage nella sua struttura ma amabilmente turbolenta nella sua esecuzione. Chuck è completamente nel suo stile qui: canta dell’innamoramento e della scoperta del potere vitale del rock’n’roll quando era solo “un ragazzino“. Durante il suo prolifico periodo di hit negli anni ’50, quando Berry era un trentenne che aveva abbandonato le scuole superiori, scrisse ampiamente e con competenza sulla felicità adolescenziale. Alla fine della sua vita, sapeva ancora esattamente come incapsulare la sensazione di incontrare qualcuno di speciale e di cambiare la tua vita alla festa perfetta.
Gli anelli più deboli di Chuck non aggiungono nulla di nuovo al suo catalogo. Lady B. Goode il quarto seguito di Johnny B. Goode, è abbastanza prevedibile. L’ultima puntata della saga di Johnny suona molto come Johnny B. Goode, solo i testi sono diversi e il ritmo si trascina un po’ di più. Jamaica Moon, sembra una versione aggiornata del suo singolo del 1956 Havana Moon. Riciclando le vecchie cose, le nuove versioni evidenziano anche come la nitida qualità di produzione di Chuck non possa superare il calore analogico dei suoi primi dischi.
In definitiva, i momenti migliori e più vulnerabili dell’album sono le meditazioni sull’amore e la mortalità. Canta di come “la vita possa passare così velocemente” in Darlin, un bellissimo duetto con sua figlia Ingrid Berry-Clay. La sua voce scorre su una soddisfacente interpretazione blues del classico del 1938 You Go to My Head.
Ma è nella sua registrazione dal vivo di 3/4 Time (Enchiladas) che emerge il narratore dagli occhi selvaggi e che cammina con le anatre. Canta eccitato alla folla che, nonostante la sua età e la sua salute, rimane sveglio tutta la notte a scrivere canzoni. “Amo quello che sto facendo“, grida-canta. “Spero che non finisca troppo presto!” E questa è la cosa migliore di Chuck: il ritratto di un’icona che ha rifiutato di fermarsi.