Mary J. Blige non è esattamente una che non è arrivata dove voleva arrivare e di certo non è mai stata un’artista da sottovalutare. Ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui un Legends Award, diversi album certificati multi-platino e quel titolo di “Queen of Hip-Hop Soul”. Ma ora che questi successi hanno più di dieci anni alle spalle, è giunto il momento di ricordare la grandezza di Mary J. Blige.
La nuova, ampia raccolta dal titolo “HERstory, Vol. 1” lo fornisce certamente. Composta da alcuni dei migliori singoli di Blige e rari remix degli anni ’90, la collezione trasporta gli ascoltatori agli inizi della famosa carriera della Blige. Ci sono due LP principali di Mary J. Blige rappresentati qui, “What’s the 411? ” del 1992 e “My Life” del 1994, ma il punto di questa raccolta non è quello di mettere in luce quei lavori. “Historic” potrebbe sembrare un’esagerazione, ma fa da capolino ai nomi dei collaboratori rap su questi remix: The Notorious BIG, Craig Mack, Smif-N-Wessun, LL Cool J. La compilation ricorda che Blige non era già eccezionale già agli inizi della sua carriera.
Tuttavia, è importante sottolineare che è una pioniera della musica soul a livello mondiale. Le canzoni contenute in HERstory, Vol. 1 rappresentano una combinazione incredibilmente influente di suoni e stili R&B e Hip-hop. Mary J. Blige è completamente a suo agio in queste opere rivoluzionarie, sia che stia rappando o cantando, indipendentemente dal fatto che stia portando gli ascoltatori in chiesa, come in “Love No Limit” nel remix di Puff Daddy, o in uno spazio più incerto appena oltre le sue porte, come su “ You Don’t Have to Worry (Remix Main with Rap).” La sua voce impressionante ma moderatamente schietta comunica autenticità, un concetto completamente irto ma assolutamente centrale in quel gioco di musica hip-hop degli anni ’90. Sentendo questi bangers, non dubiti mai per un secondo che Mary J. Blige provenga dalle stesse impostazioni sfregiate dei suoi colleghi rap.
E infatti lo fa. Cresciuta principalmente nel Bronx e Yonkers, l’artista ha affrontato incredibili difficoltà da giovane: un padre veterano della guerra nel Vietnam, un membro della famiglia che l’ha molestata in giovane età. Quando canta, “All I really want is to be happy “, possiamo riconoscere immediatamente che le parole sono sentite profondamente. Come ascoltatori, incoraggiamo attivamente lei a ottenere ciò che desidera, anche se la sua musica implica che il mondo che la circonda non la rende facile.
Il desiderio è una delle principali preoccupazioni di Mary J. Blige in tutti questi primi brani, sia che il desiderio sia erotico, finanziario o romantico, ed eccelle nel comunicare i suoi sentimenti in modo chiaro e versatile. “Vieni nella mia camera da letto, tesoro / Ciò che ho ottenuto ti farà spendere soldi “, canta nel brano “Mary Jane (All Night Long)”, forse in parte perché ha trascorso molto tempo con i rapper. In “You Bring Me Joy”, il suo desiderio si rivela totalmente pieno di speranza ma temperato da esperienze precedenti non dette: “Voglio che tu mi prenda per mano e prometta che sarai cool / Perché ti conosco come mi muovo“.
Ma ti sbaglieresti a comprendere le sue aspirazioni alla realizzazione relazionale come in qualche modo tradire debolezza. Il suo approccio rappresenta senza dubbio una sorta di femminilità nera che può essere altrettanto resistente come i tizi iper-maschili che saltellano sui suoi remix. Questo è più evidente in ” What’s the 411? “, un duetto con Grand Puba che la trova affermare, ” Non ho tempo per nessun Wham Bam, grazie signora / Fammi ubriacare e colpire le pelli / La stessa vecchia merda che hai tirato la settimana scorsa su Pam / Non lo sto facendo, no non lo sto avendo” Questi versi rappati suggeriscono un’altra direzione che la carriera di Mary J. Blige potrebbe aver preso e suggeriscono che le cifre come Missy Elliott, Lauryn Hill e Ja Rule non hanno debiti con la combinazione sbalorditiva dell’artista di impertinenza e sincerità.
Anche il lavoro di Diddy dietro le assi merita un riconoscimento. Sean “Puffy” Combs prodotto esecutivo What’s the 411? e coprodotto ogni singolo brano di My Life . Anche se Mary J. Blige non ha mai firmato con la Bad Boy Records, il suo lavoro rappresenta l’inizio di quel sound in stile “Bad Boy” della metà degli anni ’90.
In conclusione HERstory, Vol. 1 non è un perfetto tesoro degli inizi di Mary J. Blige. Per prima cosa l’album, non contiene alcun brano, in forma demo o altro, da prima dell’uscita del suo primo album. Lo spazio che la collezione intende abitare, tra la ristampa e la compilation dei più grandi successi, lascia agli ascoltatori più domande sulle origini di Mary J. Blige che risposte. Allo stesso tempo, aiuta a inquadrare queste domande come significative per pensare alla musica urbana dei primi anni ’90 e allo sviluppo dell’hip-hop più in generale
Anche se la collaborazione è stata incredibilmente importante per questa mossa, la cosa si chiama HERstory per una dannata ragione: la Blige ha fatto suo l’hip-hop. Anche se potrebbe essere allettante, dal punto di vista del 2019, appianare la relazione amorosa contemporanea dell’hip-hop con l’accattivante o scorrevolezza agli artisti più recenti, non farlo stravolgere. Mary J. Blige era lì per prima, con una combinazione di freddezza e sensibilità quasi impossibile da imitare. Voto 4/5