Louis Armstrong è nato il 4 agosto 1901. Vi raccontiamo la sua storia prima che raggiungesse il primo posto in classifica con “Hello, Dolly”. Armstrong è nato in una zona di New Orleans piena di povertà soprannominata “il campo di battaglia”. Suo padre abbandonò la famiglia quando Armstrong era bambino e sua madre adolescente fu spesso costretta a ricorrere alla prostituzione per far quadrare i conti.
Il giovane Louis trascorse gran parte della sua fanciullezza con sua nonna, ma trovò anche una seconda casa tra i Karnofskys, una famiglia lituana-ebrea locale che lo assunse per aiutarli la loro attività di spacciatori. Il jazzista avrebbe poi scritto che i Karnofskys lo trattavano come se fosse loro figlio, spesso dandogli da mangiare. Gli hanno anche prestato denaro per acquistare il suo primo strumento. In segno di gratitudine per i suoi benefattori ebrei, Armstrong in seguito prese a portare un ciondolo della Stella di David al collo.
La prima formazione musicale di Louis Armstrong la riceve durante un periodo di detenzione minorile
Armstrong ha trascorso la sua giovinezza cantando per la strada e non ha ricevuto alcuna formazione musicale formale fino all’età di 11 anni. A quell’età venne arrestato per aver sparato con una pistola in strada durante una festa di Capodanno. Il crimine gli è valso un periodo di detenzione in una struttura di detenzione chiamata Casa dei ragazzi di Colored Waif. E’ stato lì che Armstrong ha trovato la musica.
Ha trascorso la sua condanna a 18 mesi imparando a suonare la tromba dall’insegnante di musica di Waif’s Home, Peter Davis, e alla fine è diventato uno dei musicisti protagonisti nella sua banda di ottoni.
Armstrong ha continuato ad affinare le sue abilità negli Honkyton di New Orleans dopo essere uscito dal carcere, e nel 1919, ha partecipato ad un concerto rivoluzionario, con una band di battelli fluviali guidata dal musicista Fate Marable. “Credo che tutto il mio successo risalga a quel periodo in cui fui arrestato“, scrisse in seguito, “perché poi ho dovuto smettere di correre e iniziare a imparare qualcosa. Soprattutto, ho iniziato a imparare la musica“.
Jazz: la Giornata Internazionale il 30 aprile
Il contribuito della moglie di Louis Armstrong nella sua carriera da solista
Dopo aver lasciato New Orleans nel 1922, Armstrong ha trascorso tre anni a suonare in ensemble jazz a Chicago e Harlem. Era icontento di essere un musicista, ma la sua seconda moglie, una pianista di nome Lil Hardin, credeva che fosse troppo talentuoso per non avere una sua band.
Nel 1925, mentre Armstrong si esibiva a New York, Hardin andò dietro le quinte e firmò un accordo con il Dreamland Café di Chicago per renderlo musicista fisso. Ha anche chiesto che fosse pubblicizzato come “Il più grande trombettista del mondo”. All’inizio Armstrong fu titubante, ma si rivelò la mossa migliore della sua carriera.
Solo pochi giorni dopo il suo ritorno a Chicago, OKeh Records gli permise di fare le sue prime registrazioni con il suo nome. Tra il 1925 e il 1928, lui e le sue band di supporto, gli Hot Five e gli Hot Seven, continuarono a produrre dischi che introdussero i suoi assoli improvvisati di tromba e il suo marchio scat cantato al mondo.
Le registrazioni di OKeh avrebbero in seguito svolto un ruolo chiave nel rendere Armstrong una figura leggendaria nel jazz. Il suo matrimonio con Hardin, nel frattempo, ebbe meno successo: la coppia divorziò nel 1938.
L’arresto per possesso di droga
Louis Armstrong non ha mai nascosto il suo amore per la marijuana, che ha descritto come “mille volte migliore del whisky”. Nel 1930, quando la droga non era ancora ampiamente conosciuta, lui e il batterista Vic Berton furono arrestati dopo che la polizia li sorprese a fumare una canna fuori dal Cotton Club in California. Armstrong ha scontato nove giorni di prigione, ma nonostante il suo rispetto per la legge, ha continuato a usare regolarmente marijuana per il resto della sua vita. “Ti fa dimenticare tutte le cose brutte che accadono a un negro“, ha detto una volta.
Louis Armstrong e le critiche al presidente Dwight D. Eisenhower sulla segregazione
L’esitazione di Armstrong di parlare contro il razzismo era un frequente litigio con i suoi compagni, alcuni dei quali lo bollavano come “Zio Tom”. Nel 1957, tuttavia, a un gruppo di studenti neri noti come i “Little Rock Nine” era impedito di frequentare un liceo tutto bianco in Arkansas. Alla domanda sulla crisi in un’intervista, Armstrong ha risposto: “Per il modo in cui trattano la mia gente nel sud, il governo può andare all’inferno”. Ha aggiunto che il presidente Dwight D. Eisenhower era “bifronte” e non aveva “coraggio” e ha dichiarato che non avrebbe più partecipato a un tour dell’Unione Sovietica sponsorizzato dal governo degli Stati Uniti.
Sopra i Beatles, in cima alle classifiche pop con “Hello, Dolly”
Alla fine del 1963, Armstrong e la sua All Stars registrarono la traccia “Hello, Dolly!” per un musical. Il trombettista non si aspettava molto dalla melodia, ma quando lo spettacolo ha debuttato a Broadway l’anno successivo, è diventato un successo.
A maggio, “Hello, Dolly!” era in cima alle classifiche, sopra a due canzoni dei Beatles, che erano allora al culmine della loro popolarità. All’età di 62 anni, Louis Armstrong divenne il più vecchio musicista della storia americana ad avere una canzone al numero uno.