Se Leo Fender fosse riuscito in qualche modo a sopravvivere fino al suo 110 ° compleanno, non avrebbe voluto molto clamore. Piuttosto che considerare come spegnere 110 candeline su quella grande torta, avrebbe preferito piuttosto recarsi nel suo laboratorio, dove avrebbe potuto lavorare da solo in modo più soddisfacente sul nuovo pick-up con cui stava giocando negli ultimi mesi.
Ma non è mai arrivato così lontano. Il giorno prima della sua morte, avvenuta nel 1991, all’età di 81 anni, Leo era stato sul suo banco di lavoro presso G&L, la società che aveva fondato nel 1979 con il suo collega di lunga data George Fullerton.
Prima di G&L, c’era Music Man, fondato nel 1970 da Forrest White e Tom Walker. Leo si unì ufficialmente a loro alcuni anni dopo, aggiungendo bassi e chitarre agli amplificatori esistenti. Music Man fu acquisito da Ernie Ball nel 1984, quando Leo era già partito per fondare G&L. E, naturalmente, prima di tutto ciò che c’era Fender.
L’eredità di Leo è proprio lì nel suo cognome. Quel marchio Fender e quel famoso logo Fender sopravvivono fino ad oggi, e chissà, potrebbero essere ancora qui tra 110 anni. Ma avrebbe potuto essere Finter. Sei generazioni prima di Leo, il suo bis-bis-bis-bis nonno, Hans Finter, arrivò negli Stati Uniti. Hans emigrò dalla Germania, naturalmente ignaro dell’importanza che il suo cognome avrebbe acquisito e cambiò il loro nome in Fender.
Biografia di Leo Fender
Quando Leo nacque nel 1909, i Fender abitavano a Orange County a Los Angeles. Il giovane Leo iniziò a lavorare lì come contabile, ma il suo hobby era l’elettronica. Ha preso alcune lezioni di piano prima di provare il sassofono ma non era serio e non ha mai suonato la chitarra. Ha perso il lavoro di contabilità durante la depressione e, nel 1938, il 29enne Leo ha aperto il suo primo negozio di riparazioni radio, a Fullerton.
Leo si occupò di assemblare alcuni sistemi PA che aveva noleggiato per incontri sportivi e balli e incontrò musicisti locali nel nuovo negozio, tra cui un violinista professionista e un chitarrista, Clayton Orr Kauffman, più semplicemente conosciuto come Doc. Leo e Doc si sono costituiti come K&F e hanno realizzato piccoli amplificatori nel retro del negozio della radio. Don Randall della Radio & Television Equipment Co ha conosciuto Leo, e Radio-Tel è diventato il distributore esclusivo di K&F. Doc si ritirò all’inizio del 1946 e l’impresa rimase nelle mani di Leo, che la ristrutturò e chiamò Fender Manufacturing, ribattezzandola Fender Electric Instrument Co alla fine del 1947.
Dale Hyatt si unì al team e in seguito divenne un importante venditore Fender. George Fullerton, un chitarrista dilettante, ne entrò a far parte all’inizio del ’48 e gradualmente passò dalla riparazione delle radio alla riparazione di amplificatori. Gli affari erano ancora lenti, ma Leo e i suoi pochi impiegati costruirono chitarre e amplificatori Fender e gradualmente svilupparono nuovi modelli. Si espanse in una nuova sede a Fullerton, separata dal negozio che vendette nel ’49.
Il cambiamento di Leo Fender
Leo iniziò a pensare di progettare una chitarra spagnola elettrica. C’erano così tanti clienti per le chitarre e sembrava esserci spazio per lo sviluppo di qualcosa di nuovo. Verso la fine del 1950, Fender iniziò la produzione di una nuova radicale chitarra solidbody, la Fender Broadcaster. Gretsch si lamentò dell’uso precedente del nome e, nell’aprile dell’anno successivo, il nuovo nome di Telecaster fece la sua comparsa.
Con la Telecaster si era realizzato l’obiettivo di Leo di progettare una chitarra elettrica solidbody spagnola che sarebbe stata facile da costruire. Voleva una chitarra relativamente semplice e senza ornamenti che avesse uno scopo pratico: faceva esattamente quello che il musicista voleva non appena la collegava a un amplificatore. La Telecaster è stata un’innovazione sorprendente, la prima chitarra spagnola solidbody commercialmente riuscita al mondo.
Più tardi, nel 1951, Fender creò il rivoluzionario Fender Precision Bass. Due anni dopo, il chitarrista Freddie Tavares si unì al team Fender e presto iniziò ad aiutare con la progettazione di un nuovo solidbody Fender, che divenne lo Stratocaster. Leo e Freddie hanno ascoltato con attenzione i commenti dei chitarristi un compito che spesso li portava ai club musicali locali. Leo ha calcolato che circa il 25 percento della sua giornata lavorativa è stata spesa a parlare con i musicisti per scoprire come poteva rendere i prodotti Fender più adatti alle loro esigenze.
Forrest White si unì al team nel 1954, lavorando con Leo per sistemare i sistemi nei nuovi edifici della fabbrica di South Raymond a Fullerton. Leo sembra aver visto la Telecaster e la Stratocaster non come singoli strumenti ma come un unico progetto in corso, una sorta di insieme evolutivo. Pensava davvero che il nuovo Strat migliorato, introdotto nel ’54, avrebbe sostituito il Tele.
Quello che è successo, ovviamente, è stato che Fender ha creato un eccezionale quartetto di chitarre solidbody originali, Telecaster, Precision Bass, Stratocaster e Jazz Bass. Insieme a un’impressionante linea di amplificatori, avrebbero fornito le basi per la commercializzazione di Fender della nuova chitarra elettrica solidbody e la rapida ascesa della compagnia come potenza dietro il boom del ritmo degli anni ’60.