Il nuovo biopic su Aretha Franklin “Respect” attraversa due decenni della sua vita in 2 ore e mezza, iniziando all’età di 9 anni e culminando con il suo progetto gospel back-to-the-roots “Amazing Grace”. Il film, con Jennifer Hudson nel ruolo della Regina del Soul e Forest Whitaker nel ruolo di suo padre, C.L. Franklin, è il debutto alla regia della veterana di Broadway Liesl Tommy.
Cosa vuole raccontare il nuovo biopic su Aretha Franklin?
Tommy e il suo team dicono di aver cercato di presentare una storia dei Franklin che sembrasse autentica, e si sono presi la briga di inchiodare certi dettagli, sezionando le sue registrazioni per ricreare accuratamente la musica, per esempio, o usando progetti originali per replicare la casa della famiglia Franklin. Ma per gli spettatori, ci saranno sicuramente delle domande sui momenti chiave e sui punti della trama rappresentati in “Respect”. Negli ultimi anni, i biopic musicali sono stati chiamati in causa per la storia che hanno rovinato, da “Bohemian Rhapsody” dei Queen a “The United States vs. Billie Holiday”, per non parlare dell’altro grande progetto dei Franklin di quest’anno, la serie TV “Genius: Aretha”.
Facciamo luce su “Respect”
In ‘Respect’ Jennifer Hudson rivela la sua ultima conversazione con Aretha Franklin e una condizione per interpretare la leggenda. E’ vero che Dinah Washington ha imprecato e rovesciato un tavolo quando Aretha Franklin ha osato cantare ‘Unforgettable’? In una scena ambientata al Village Vanguard club di New York nel 1964, Washington (Mary J. Blige) diventa incensurata quando la poco conosciuta Franklin inizia a suonare “Unforgettable”, uno dei numeri caratteristici del grande jazz. Rovesciando il suo tavolo in segno di disgusto, Washington maledice Franklin per aver osato coprire la sua canzone in sua presenza. È improbabile che questo sia mai successo, almeno non con Franklin. Piuttosto, l’episodio sembra essere tratto da un incidente che coinvolse Etta James, che una volta disse allo scrittore David Ritz come Washington reagì male quando la James eseguì “Unforgettable” durante un set nel Rhode Island. La James disse di essere corsa nel suo camerino in lacrime, per essere poi consolata da alcune parole di incoraggiamento della stessa Washington, proprio come “Respect” descrive la situazione di Aretha. Nel libro di memorie della Franklin del 1998, “From These Roots“, anch’esso scritto da Ritz, la cantante raccontò un incontro meno incendiario con Washington, dopo una performance a Detroit: La Regina del Blues in visita rimproverò alla Franklin di aver lasciato scarpe in tutto il camerino.
Aretha Franklin fu violentata da giovane da un ospite a casa di suo padre?
In “Respect”, Aretha è vista come una bambina di 10 anni nella sua camera da letto di Detroit quando un ospite maschio più grande e senza nome vaga per la casa, offrendosi di essere il suo “ragazzo”. In un flashback successivo, è implicito che è allora che è stata violata e messa incinta. La paternità del figlio maggiore della Franklin è stata a lungo avvolta nel mistero. Aveva 12 anni quando diede alla luce Clarence, e alcuni resoconti nel corso degli anni sostenevano che il padre fosse un compagno di scuola di nome Donald Burke. Altri hanno ipotizzato che sia stata violentata mentre era in viaggio verso sud, con la carovana di gospel di suo padre. Ma in un testamento presumibilmente scritto a mano dalla Franklin e scoperto dopo la sua morte nel 2018, lei identifica un uomo di nome Edward Jordan Sr. come padre di Clarence. Anche se sono circolati pochi dettagli su di lui, Jordan era noto per essere il padre di suo figlio Edward, nato quando Franklin aveva 15 anni. Nel testamento, Franklin dichiara con enfasi che il padre di Clarence non riceverà denaro o proprietà: “Non ha mai dato alcun contributo al suo benessere, futuro o passato”.
I Beatles hanno davvero offerto ad Aretha una canzone in esclusiva che lei ha rifiutato?
In “Respect”, il produttore Jerry Wexler (Marc Maron) dice alla Franklin che le è stata offerta una canzone da registrare, e se lei passa, i Beatles la vogliono per loro. La composizione in questione: “Let It Be“. Franklin viene vista rifiutare l’idea. È una canzone cattolica, dice, e “io sono battista“. (Se Aretha ha davvero percepito “Let It Be” in quel modo, non è certo la sola, anche se il testo della canzone “Mother Mary” è in realtà un riferimento alla defunta mamma di Paul McCartney). In realtà, secondo Wexler, i Beatles gli avevano mandato un primo demo della canzone di McCartney, influenzata dal gospel, e Franklin lo registrò. Sebbene inizialmente esitasse a pubblicare il brano, esso apparve sul suo settimo album Atlantic Records, insieme a un’altra cover dei Beatles, “Eleanor Rigby”. In effetti, la sua versione della canzone, pubblicata nel gennaio 1970, batté i Beatles sul tempo: Il mondo non avrebbe sentito la versione del gruppo di “Let It Be” fino al loro singolo uscito due mesi dopo.
Aretha Franklin: l’ultimo trailer del biopic Respect
Aretha Franklin è davvero caduta dal palco in stato di ubriachezza durante un concerto?
Nella primavera del 1967, la cantante ebbe sicuramente un incidente sul palco durante un’esibizione a Columbus, Georgia, rompendosi un braccio. Quel maggio, la rivista Jet pubblicò una foto della Franklin in una fasciatura all’Henry Ford Hospital di Detroit. La causa dell’incidente è oscura. All’epoca, la spiegazione ufficiale fu che la Franklin era stata accecata dalle luci del palco. Ma la sua agente Ruth Bowen, parlando anni dopo con il biografo Ritz e riferendo ciò che le era stato detto da uno degli assistenti della Franklin, sostenne che la cantante poteva essere “brilla”. Nel film, il suo collasso da ubriaca sul palco è collocato più tardi negli anni ’60, quando la Franklin lotta con la fama e la morte di Martin Luther King Jr. Colpisce il ponte mentre borbotta “I Say a Little Prayer”, un successo in classifica per lei nell’autunno 1968. Ma l’incidente della vita reale accadde molto prima, quando la Franklin stava assaporando il suo primo successo con la Atlantic.
Jerry Wexler ha nominato Aretha la Regina del Soul?
Qui, “Respect” è un po’ confuso: Il Wexler di Maron, ritratto mentre parla alle telecamere per un video promozionale, afferma lo status della Franklin come “Regina del Soul”. Il film non dà esplicitamente credito al produttore per l’incoronazione, ma gli spettatori potrebbero rimanere con questa impressione. Anche se non è raffigurato nel film, il titolo fu conferito alla Franklin all’inizio del 1967 dai disc jockey di Chicago Pervis Spann e E. Rodney Jones. Venne quando la onorarono ad un evento al Regal Theater, con Spann che le mise una corona in testa.
Davvero tutti la chiamavano ‘Ree’?
Ree? Non proprio, secondo i membri della famiglia. Mentre quel soprannome sarebbe diventato popolare per alcuni all’interno della cerchia della Franklin, non era il soprannome da usare durante la sua giovane vita. Contrariamente a quanto si vede in “Respect”, dove “Ree” vola a destra e a manca, amici e familiari la chiamavano “Aretha”. Nel film, il soprannome è persino raffigurato come l’ispirazione per uno dei cori della canzone di successo “Respect”: Mentre le sorelle della Franklin l’aiutano ad elaborare la melodia al pianoforte, iniziano a cantare “Ree-Ree-Ree” in omaggio a lei. In verità, quel gancio vocale era probabilmente solo un accattivante spin sul titolo – “Reeeee-spect”. I parenti della Franklin dicono che il film ha tralasciato un altro intimo dettaglio familiare. In una scena ambientata nella sua casa in California, una sfinita Aretha è arrabbiata con tutti quelli che la circondano. In mezzo alla tensione, sua nonna – Big Mama, come era conosciuta – accetta di riportare i giovani figli della cantante a Detroit. C’è solo un problema: Big Mama non ci sarebbe stata. Non ha viaggiato.
C.L. Franklin ha offerto parole di incoraggiamento appena prima che una nervosa Aretha registrasse ‘Amazing Grace’?
Anche se suo padre predicatore era presente nella chiesa di Los Angeles dove “Amazing Grace” fu registrata nel 1972 per un album gospel best-seller e un documentario, non le avrebbe fatto un discorso di incoraggiamento nella tromba delle scale prima. Questo perché C.L. Franklin non si è presentato fino al secondo giorno. C.L. Franklin salì sul pulpito quella seconda sera per rivolgersi alla congregazione, poco prima che Aretha eseguisse la canzone che era stata la sua prima registrazione professionale, “Never Grow Old”. In un filmato inedito delle riprese del documentario di Sydney Pollack, C.L. Franklin descrive come abbia stipato dei vestiti in una valigia e sia saltato su un volo last-minute da Detroit per arrivare all’ultimo giorno delle sessioni.