Il chitarrista e bandleader Stephen Ulrich ha pubblicato il singolo “Fellow Traveler”, il primo del suo imminente album di debutto da solista – una raccolta di brani strumentali scritti per l’iconico programma della radio pubblica “This American Life”. Con uno spirito quasi minimalista, il brano evoca un road movie immaginario girato in un astratto paesaggio western. Si sente la monotonia del paesaggio trasformarsi lentamente in una trance inaspettata. Il motivo della chitarra è allo stesso tempo sobrio e graffiante e porta lentamente nella sua orbita il suo compagno di viaggio sotto forma di musiche di tastiera di Thomas Bartlett.
La sua storia
Il chitarrista newyorkese Stephen Ulrich tende ad avere una maggioranza di musicisti tra il suo pubblico. Forse non è il modo più rapido per raggiungere la stabilità finanziaria, ma la reputazione che si è guadagnato tra i suoi colleghi, oltre che tra una fedele schiera di fan, potrebbe essere la sua stessa ricompensa. Nel corso di alcuni decenni, soprattutto con il suo trio Big Lazy, Ulrich ha mantenuto la rotta e si è attenuto al tipo di musica che ama davvero suonare: musica strumentale per chitarra cupa ma lirica che attinge dalle colonne sonore dei film noir, dal surf e dal rockabilly, dal jazz e dall’avant-jazz con frammenti di rock e R&B degli esordi. Può sembrare una tavolozza ampia, ma con gli 8 album che ha pubblicato negli ultimi 25 anni, Ulrich ha creato un universo musicale coeso e singolare che non sembra appartenere a un periodo particolare, ma rimane totalmente del nostro tempo.
Il nuovo album
Dopo aver creato paesaggi sonori per film on the road immaginari e colonne sonore per il cinema e la TV, era quasi logico che Ulrich dovesse musicare il più cinematografico dei programmi radiofonici. Il suo nuovo album, “Music from this American Life” – il primo a suo nome – è nato come commissione per il programma radiofonico di Ira Glass “This American Life”. Il programma si basa su tecniche di narrazione drammatica spesso ispirate ai film e, come i film che emula, utilizza la musica sia per creare un’atmosfera che come strumento narrativo. La musica di Ulrich si sposa perfettamente con il tono dello show, scivolando dentro e fuori dal fuoco, agendo sia come primo piano che come sfondo. Per l’album, Ulrich si è rivolto al produttore e batterista Dean Sharenow, vincitore di un Grammy, per perfezionare la produzione e trasformarla in un album che evocasse ancora il tono del programma radiofonico, ma che ora è un disco a sé stante, decisamente più in primo piano che sullo sfondo. Per aggiungere profondità e colore, hanno anche chiesto al produttore Thomas Bartlett (alias Doveman, che lavora con Rufus Wainwright, Nico Muhly, Chocolate Genius, St. Vincent ecc.) di contribuire all’album con le sue tastiere. Barbès sta anche ripubblicando l’intero catalogo di Ulrich, compreso l’album con Itamar Ziegler (dei Balkan Beat Box) e l’intero catalogo di Big Lazy – il suo trio strumentale di chitarra “Crime Jazz” di lunga durata. Per festeggiare, Barbès ha pubblicato un nuovo singolo dei Big Lazy, Bluish, con la partecipazione del trombettista Stephen Bernstein (dei Sex Mob).
STEPHEN ULRICH e BIG LAZY
Stephen Ulrich ha studiato chitarra per la prima volta da adolescente con la leggenda del jazz Sal Salvador in una stanza polverosa nel seminterrato dell’Ed Sullivan Theatre di New York – un’immagine che potrebbe fungere da poster per un film biografico ancora da produrre. Ulrich si trasferì a New York alla fine degli anni ’70 per studiare all’Istituto di Architettura e Studi Urbani di New York e presto scoprì un nuovo mondo musicale incentrato su luoghi come il leggendario Mudd Club, sviluppando un fascino per gli stili a cui i suoi studi di jazz non lo avevano preparato: il rockabilly grezzo, il punk, il jazz avant-cinematografico dei Lounge Lizards, il calypso – in breve, lo sfondo musicale della vita notturna alternativa di New York. Presto si trovò a suonare con alcuni dei suoi nuovi modelli e, dopo la laurea nel 1981, Ulrich portò la sua nuova band Art-Rock, gli Skunkadelique, in un soggiorno di un anno a Parigi, dove furono scritturati dalla Virgin Records e lodati e apprezzati dalla stampa alternativa e tradizionale.
Tornato a New York, forma il trio strumentale Big Lazy e prosegue la carriera musicale con la sua band, lavorando come pittore di cartelloni pubblicitari a Times Square quando le sessioni si esauriscono. Big Lazy si colloca nell’inconfondibile paesaggio della musica americana, grintosa e al tempo stesso graziosamente realizzata. Il trio (Yuval Lion – batteria, Andrew Hall – basso) ha prosperato per oltre due decenni nella scena musicale del centro di New York, dove la sua musica è stata definita Crime Jazz, Surf Noir e “Musica per andare in prigione”, ma non si adatta facilmente a una categoria predefinita.