31 marzo 1943: “Oklahoma!” debutta a Broadway

Il grande musical americano “Oklahoma!”, che ha cambiato per sempre la traiettoria del teatro musicale, ha calcato la Great White Way per la prima volta in questo giorno della storia, il 31 marzo 1943. Il musical, vincitore del Premio Pulitzer, ha debuttato 80 anni fa al St. James Theatre di New York. Rimase in quel teatro per quasi cinque anni, stabilendo un record con le sue 2.212 rappresentazioni totali.

Le prime recension di Oklahoma

La mattina dopo, le recensioni entusiastiche di “Oklahoma!” si riversarono sul palco e il botteghino si riempì di spettatori ansiosi di accaparrarsi il proprio biglietto per assistere al nuovo musical che i critici definivano “un sorprendente pezzo di teatro americano””, scrisse la Rodgers & Hammerstein Organization. “Una canzone sulla foschia dorata di un prato dell’Oklahoma… può sembrare rivoluzionaria a pochi nel XXI secolo, ma rispetto a ciò che si suonava all’epoca, lo era”. – L’Organizzazione Rodgers & Hammerstein “Sebbene [Richard Rodgers e Oscar Hammerstein] non fossero necessariamente intenzionati a rivoluzionare il musical americano, erano interessati a fondere gli elementi della storia, del canto e della danza in un modo più integrato”, si legge in un segmento della NPR.

La storia

Il musical “Oklahoma!” è basato sull’opera teatrale “Green Grow the Lilacs” scritta nel 1930 da Lynn Riggs. Lo spettacolo ha segnato la prima collaborazione tra le leggende del musical di Broadway Richard Rodgers e Oscar Hammerstein II – il dinamico duo che ha continuato a scrivere 11 musical per il palcoscenico. Hanno inoltre collaborato a numerose altre opere creative, vincendo 34 Tony Awards, 15 Academy Awards, due Premi Pulitzer e altro ancora. Originariamente intitolato “Away We Go”, “Oklahoma!” ha forgiato un nuovo formato per i musical.

Il musical a Broadway

Gli spettacoli di Broadway degli anni ’20, ’30 e ’40, prodotti da Florenz Ziegfeld, erano più che altro dei musical revue, con canzoni e balletti e commedie slapstick, ma senza una vera e propria narrazione. Sotto Ziegfeld, il musical “Show Boat” iniziò a integrare una trama più profonda, pur conservando il carattere di canzone e danza che il pubblico preferiva. Prima di “Oklahoma!”, la maggior parte dei musical era stata un’operazione disordinata, in cui le canzoni si riferivano alla trama solo in modo abbozzato”, ha detto la stessa fonte. La maggior parte degli spettacoli dell’epoca si apriva con un “botto” o con una fila di graziose ballerine di fila che stupivano il pubblico con i loro balli o le loro canzoni, ma Rodgers e Hammerstein sfidarono le aspettative del pubblico descrivendo la semplice vita di un cowboy rurale in America.

L’apertura a sorpresa

Lo spettacolo si aprì con la sequenza più inaspettata della storia del musical. “Una canzone sulla foschia dorata di un prato dell’Oklahoma, iniziata fuori scena e continuata come serenata da un cowboy con le gambe storte a una signora matura che lavora a una zangola per il burro sulla veranda, può sembrare rivoluzionaria a pochi nel XXI secolo, ma rispetto a ciò che si suonava all’epoca lo era”, ha condiviso la Rodgers & Hammerstein Organization. Le sequenze di canzoni e balli dello spettacolo erano motivate e dettate dalla storia stessa. “Come Michelangelo che scalpellava via tutto il marmo superfluo che non era essenziale per la sua statua, il team creativo è stato più audace nell’eliminare tutti gli ostacoli che intralciavano la loro storia”.

La trama

Il musical racconta la storia di un cowboy dell’Oklahoma, Curly McLain, sicuro di sé ma romantico, e di una contadina gentile ma testarda, Laurey Williams. I due si amano ma non riescono a dirselo e alla fine si ritrovano in un triangolo amoroso con il cupo bracciante Jud Fry. In contrasto, una linea di trama secondaria mostra un altro triangolo amoroso tra l’avventuroso Will Parker – un ruolo scritto da Hammerstein per lo spettacolo – e la civettuola Ado Annie; il loro amore viene interrotto dal venditore ambulante persiano Ali Hakim.

Il ruolo della canzone

Lo spettacolo dimostrò la sua capacità di integrare i dialoghi nelle canzoni. Sebbene oggi molti conoscano canzoni come “Surrey with the Fringe on Top” o “People Will Say We’re in Love” al di fuori del contesto dello spettacolo, le canzoni all’interno del musical aiutano a portare avanti la storia. Quasi tutte le canzoni di “Oklahoma!” sono interrotte o accompagnate da sezioni di dialogo [che vengono poi] intrecciate con i testi”, ha sottolineato la Rodgers & Hammerstein Organization. “Oklahoma è una piccola storia umana, uno schizzo di personaggi e un simbolo in rapida evoluzione dello spirito dei pionieri dell’America del 1900”. – Oscar Hammerstein II

Autore e coreografia

Hammerstein è stato autore del testo e del libretto e “sapeva meglio di chiunque altro nel settore come passare dal dialogo all’espressione emotiva della canzone e – cosa importante – come tornare indietro”, ha scritto Laurence Malson per la Rodgers & Hammerstein Organization. La coreografa Agnes de Mille ha anche creato una sequenza di balletto da sogno che mostra le emozioni più profonde dei personaggi principali. Per 18 minuti, il pubblico è stato trasportato nella psiche dell’ingenua Laurey, il cui conflitto interiore è stato mostrato attraverso la danza. Questo momento psicologico della storia è diventato il fulcro dello spettacolo.

I temi importanti

Nel suo cuore, “Oklahoma!” è una storia popolare americana sulle qualità semplici della vita. “È una piccola storia umana, uno schizzo di personaggi e un simbolo in rapida evoluzione dello spirito dell’America pionieristica del 1900”, scrisse Hammerstein nel 1948. La sua canzone preferita dello spettacolo, “The Surrey with the Fringe on the Top”, descrive l’aspetto di trovare grande gioia anche nelle piccole cose. “Non piango per la tristezza in teatro. Piango per la felicità ingenua”, dichiarò Hammerstein in una registrazione d’epoca. “Il fatto che due persone aspettino con grande ansia di fare un giro in surrey per andare a ballare mi fa piangere”.

Il flop non realizzato

Fu questa qualità di semplicità a stupire il pubblico la sera del 31 marzo 1943. “Oh, What a Beautiful Mornin’ ha prodotto un sospiro da parte di tutta la sala che non credo di aver mai sentito in un teatro. Era semplicemente ‘Ahh’. Era perfettamente delizioso e profondamente sentito”, ha dichiarato Agnes de Mille dopo la prima dello spettacolo. Prima che lo spettacolo arrivasse ufficialmente a New York, i critici prevedevano un “flop” musicale. Durante la prova fuori città dello spettacolo a New Haven, nel Connecticut, l’assistente dell’editorialista Walter Winchell gli scrisse: “Niente ragazze! Niente gambe! Nessuna possibilità!”. “Questa si sarebbe rivelata una delle previsioni più sbagliate della storia del teatro”, ha scritto History.com. “Oklahoma!” ha anche creato la prima “registrazione originale del cast” dopo aver riunito i protagonisti, l’ensemble e l’orchestra in uno studio di registrazione per cantare lo spettacolo, secondo la Biblioteca del Congresso. Broadway aveva creato uno spettacolo che portava la gente a “casa”. “L’ottimismo solare dello spettacolo e l’America casalinga erano un tonico perfetto per l’incertezza nervosa della Seconda Guerra Mondiale”, ha osservato NPR. Da allora il pubblico è rimasto ipnotizzato dalla semplice fiaba popolare che ha debuttato 80 anni fa. La Rodgers & Hammerstein Organization ha osservato che “Oklahoma!” invitava il suo pubblico a un viaggio più lungo e avvincente: chiedeva al pubblico di salire su una piccola e lucente carrozza con le frange in cima e di andare con lui”.